En la Declaración de San Petersburgo de 1868, los Estados reconocieron que la finalidad de la guerra es debilitar a las fuerzas militares del enemigo, para lo cual es suficiente poner fuera de combate al mayor número posible de hombres, y que se sobrepasaría ese objetivo por el empleo de armas que agraven inútilmente los sufrimientos de los hombres fuera de combate o hagan su muerte inevitable.Este principio se repitió en el artículo 23 (e) del Reglamento anexo al IV Convenio de La Haya de 1907 sobre las leyes y costumbres de la guerra terrestre. En éste se prohíbe el empleo de armas, proyectiles o materias destinadas a causar males superfluos. El texto auténtico en francés hacía alusión a «des armes, des projectiles ou des matières propres à causer des maux superflus», mientras que el texto inglés del mismo artículo se refería a arms, projectiles or materials calculated to cause superfluous injury».