Desde que el hombre descubrió el fuego y se dio cuenta de su posible utilización como instrumento de supervivencia y de progreso, también lo ha empleado como arma de destrucción. En El Arte de la Guerra de Sun Tsu (500 d.C), se menciona el empleo de flechas incendiarias y, en La Guerra del Peloponeso de Tucídides, se describe un arma incendiaria utilizada por los espartanos en el año 42 a.C. Edward Gibbon, en The Decline and Fall of the Roman Empire, atribuye el éxito de los romanos en Constantinopla (1453 d.C.) al «fuego griego», una composición incendiaria a base de nafta mezclada con brea y resina que se vertía en la superficie del agua. Casi cinco siglos más tarde, Inglaterra utilizó el fuego griego como arma de defensa a lo largo de sus costas para impedir la invasión de 1940.En las guerras europeas de los siglos XVI y XVII, los ejércitos recurrían al sistema tributario obligatorio por parte de los campesinos en lugar de esperar que hubiera botín para financiar sus actividades.