С древних времен использование яда и патогенных веществ во время войны считалось вероломством. Такая практика получила осуждение в международных декларациях и договорах, в частности в Гаагской конвенции (IV) о законах и обычаях сухопутной войны 1907 г. Усилия по закреплению этого запрещения увенчались принятием в 1925 г. Женевского протокола о запрещении применения на войне удушливых, ядовитых или других подобных газов, называемых обычно химическим оружием, а также бактериологических средств ведения войны. В современном понимании к бактериологическим средствам относятся не только бактерии, но и такие микроорганизмы, как вирусы и риккетсии, о которых ничего не было известно во время подписания Женевского протокола (на 1 января 1997 г. участниками Протокола были 132 государства). Однако Женевский протокол не запрещает разработку, производство и накопление химического и биологического оружия. Попытки добиться их полного запрещения предпринимались в 30-е годы нашего столетия в рамках деятельности Лиги Наций, но успеха не имели.