В эпоху создания Международного Комитета Красного Креста в организации существовала надежда, что, несмотря на непредсказуемость и неизбежность войны, она сможет смягчить ее самые пагубные последствия, осуществляя деятельность по оказанию помощи, предоставлению защиты и привлекая внимание к необходимости уважать международное гуманитарное право. Отправной точкой всей деятельности этой организации, таким образом, является война: объем предоставляемой медицинской или другой помощи определяется числом жертв; покровительство пленным осуществляется в отношении «лиц, задержанных в связи с обстановкой»; Центральное агентство по розыску осуществляет обмен корреспонденцией между членами семей, когда нарушена работа средств связи, ведет розыск лиц, пропавших в результате конфликта, занимается воссоединением семей, разлученных событиями. Единственными видами деятельности, которые не подчиняются логике тех действий, которые направлены исключительно на удовлетворение потребностей, вызванных войной, являются распространение знаний о гуманитарном праве и гуманитарных принципах и развитие сотрудничества с национальными обществами Красного Креста и Красного Полу месяца.