La multiplication des crises a entraîné un accroissement important de l'aide humanitaire pour répondre aux besoins physiologiques essentiels des victimes: alimentation, eau, soins médicaux, abris. Les institutions humanitaires peuvent couvrir directement ces besoins, ou soutenir les services locaux pour leur permettre d'assumer cette tâche qui est normalement la leur. Le plus souvent, ces deux approches sont intriquées.II serait injuste de juger l'impact de l'assistance humanitaire sur l'évolution des conflits en se basant sur des idées toutes faites, par exemple celle selon laquelle l'assistance humanitaire prolonge les conflits. Pour prendre la mesure exacte de l'assistance humanitaire, il faut analyser a la fois son impact sur les victimes — ce qui correspond a son role premier — et son impact sur le conflit lui-même. La synthèse de ces deux éléments permet de faire un bilan objectif de l'assistance humanitaire et de tirer des conclusions pour les actions futures.