Garantizar el desarrollo armónico de las ciudades que experimentan un crecimiento rápido y ofrecer a una población en plena expansión servicios públicos dignos de ese nombre, ya sea en materia de seguridad, salud o educación, es un desafío para muchos Estados. Enfrentar dicho desafío se vuelve aún más difícil y urgente en la medida en que pueden producirse manifestaciones de violencia (revueltas del hambre, enfrentamientos de pandillas territoriales o de comunidades étnicas, actos de violencia xenófoba contra los inmigrantes, etc.), que por lo general no llegan a entrar en la categoría de conflicto armado, pero que no por ello son menos sanguinarias. Este artículo, basado en la experiencia del Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) y sus colaboradores, así como en las observaciones de los especialistas del ámbito académico, describe la vulnerabilidad de los más pobres y los inmigrantes en las zonas urbanas. Asimismo, enumera las dificultades a las que se enfrentan los actores humanitarios, con frecuencia acostumbrados a trabajar en zonas rurales. Por último, describe respuestas innovadoras y llenas de enseñanzas: microproyectos generadores de ingresos, ayudas en efectivo o bonos, agricultura urbana, desarrollo de programas de prevención de la violencia o promoción de la salud para proteger a las personas afectadas por la violencia armada en los barrios desfavorecidos.