现代国际人道法的一项重要成果是在武装冲突中区分平民与战斗员、民用目标与军事目标。这项成果集中体现在1949年《关于武装冲突中保护平民的日内瓦公约》(简称“日内瓦第四公约”)和1977年第一附加议定书中。区分原则是现代国际人道法的一项重要基本原则。它为武装冲突中保护平民和民用目标提供了理论根据。根据区分原则，军事行动只能针对冲突各方的军事目标(包括武装部队)，而不能针对平民或民用目标；当一个人或一个目标难以确定其地位时，应首先假定其为平民或民用目标。然而，该原则从提出到确立经历了一个漫长的发展过程，大致可分为以下三个阶段。
