Depuis le jour où l'homme a découvert le feu et commencé à imaginer différents moyens de l'utiliser pour assurer à la fois la survie de l'espèce et le progrès, il a eu aussi recours au feu comme arme de destruction. Dans l'Art de la Guerre, Sun Tsu (500 av.J.-C.) parle de flèches incendiaires, tandis que, dans La Guerre du Péloponèse, Thucydide décrit une arme incendiaire utilisée à Sparte en 42 av.J.-C. Dans Le Déclin et la Chute de l'Empire romain, Edward Gibbon attribue le succès emporté par les Romains à Constantinople en 1453 ap.J.-C. au «feu grec», ce feu grégeois obtenu en enflammant un mélange de naphte, de poix et de résine et en le répandant à la surface des eaux. Près de cinq siècles plus tard, craignant une invasion, la Grande-Bretagne a utilisé le feu grégeois pour défendre ses côtes en 1940.