Desde el comienzo, los miembros fundadores de lo que después sería el Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja se dieron cuenta de que era necesario formular cierto número de principios esenciales, con el fin de guiarlo, garantizando al mismo tiempo su especificidad y su eficacia. La idea fundamental en la que se basa la labor de la Cruz Roja es la ayuda desinteresada en favor del ser humano que sufre, sin distinción, incluso si se trata de un enemigo.Nacida en un campo de batalla, esta idea se expresa en las Resoluciones y los Propósitos de la Conferencia de octubre de 1863, así como en el artículo 6 del Convenio de Ginebra del 22 de agosto de 1864 que reza así: «los militares heridos o enfermos serán recogidos y cuidados, sea cual fuere la nación a que pertenezcan». Para hacer posible y eficaz este imperativo, en el Convenio de 1864 se concede a las ambulancias y al personal sanitario un nuevo estatuto, denominado en ese entonces neutralidad.