La guerra de 1870 había revelado lo difícil que era hacer respetar el derecho intemacional durante los combates. Las acusaciones recíprocas de violaciones del Convenio de Ginebra o, más generalmente, del derecho consuetudinario de la guerra, demuestran que ni el alcance del derecho humanitario ni la difusión de sus principios habían podido oponerse al comportamiento excesivo de los combatientes. La protectión de los servicios de sanidad y de los heridos debería ser independiente de la conducción de las hostilidades. Pero las violaciones de las normas de la guerra, verdaderas o supuestas, llevan, inevitablemente, al debilitamiento de la aplicación del Convenio. La opinión Prabaública, rápida para conmoverse, la prensa, preocupada por mantener el espéritu de resistencia, los mismos Gobiernos ponen siempre de relieve o amplifican los actos delictivos cometidos por el adversario y engloban en la misma condena a todos los combatientes enemigos.