Mientras que los Estados reivindican una soberanía exacerbada, poco favorable al mejoramiento de la cooperación internacional, y se deteriora la aplicación del derecho humanitario en los conflictos armados, hay por todas partes hombres de buena voluntad que se comprometen. Este final de siglo es el escenario de una verdadera explosiín de iniciativas privadas, que se organizan y oponen las razones del corazón contra las razones de Estado. Múltiples organizaciones no gubernamentales, algunas de las cuales se proclaman simbólicamente «sin fronteras», reemplazan a Estados impotentes en la organización de socorros, la lucha contra la sequía, la conservación del medio ambiente o el mejoramiento de las condiciones sanitarias. Poniéndose voluntariamente al servicio del hombre, estas organizaciones persiguen indudablemente un objetivo humanitario, como se define en el primer principio de la Cruz Roja, que «se esfuerza en prevenir y aliviar el sufrimiento de los hombres en todas las circunstancias » y que «tiende a proteger la vida y la salud, así como a hacer respetar a la persona humana». A la vez que afirman una voluntad de independencia con respecto a los poderes establecidos y reivindican una libertad de acción en beneficio de todas las víctimas, las organizaciones mídicas de urgencia, siguiendo el ejemplo de Henry Dunant y el del CICR, no dudan en inscribir su acción en un nuevo derecho que debe elaborarse para prestar ayuda, incluso cuando un Estado la rechaza, a la población civil desasistida.